印章，古时作为权利的象征，在中国有着悠久的历史。关于印章的起源，以前有种说法认为三代时期就有印章了，但这只是一种推断。现存的实物证明，早在殷商时期作为权力的象征和社会交往的凭信，已经在使用印章了。在实用印章阶段，秦汉时期堪称鼎盛。
印章名称很多，不下十几种，主要有：玺、宝、图章、图书、图记、钤记、钤印、记、戳记等等。古时候只有天子之印称为玺，其余的都称印。中国的文字经历了甲骨、金文、篆书、隶书、楷书等几个书体演进阶段。通用篆书的时代正逢印章发展高潮，加之篆书字体适宜镌刻，后代的印章也仍以篆书入印，以至形成以篆书为主的制印传统，即我们今天所说的篆刻。
汉印文字的点画比秦篆简略、明快、热烈，结构近于现代楷书，形体变秦篆的长形与汉隶的扁形，多呈方形。其中汉“将军印”和“满白文”，布局方正平直，无板滞、乖缪、纤巧的习气。以面目不同来分，西汉婉转温厚，时见笔意;新莽印制独特，严谨温和;东汉以方为主，浑厚茂密;魏晋方截整饬，劲健有力;南北朝法度渐失，鲜活生趣。
汉印不但形制、钮式等空前精美，而且文字处理、章法变化等艺术形式也被后代的篆刻家们奉为典范，一时蔚为大观。
从内容上，汉印主要分官印和私印两类。
官印主要分为玺、印、章三种，包括帝王印和官吏印。官印风格堂正大气，法度严谨，尤其以东汉官印为代表的汉印范式成熟期，笔画厚重而不失灵动，结字方正而气力充实，章法以平正为基本格局而有欹侧多变之势。
私印主要有姓名印、表字印、臣妾印、吉语印、肖形印等，西汉多为一至二厘米见方的凿印，或略大些，长方形半通印较少，印文多加界格线，钮制多为鼻钮、坛钮、龟钮。
到中期类式渐多，印面渐大，渐不加界格，铸印也多起来，除了作汉篆私印外，还有缪篆私印、鸟虫篆私印，印文以游鱼、鸟头、虫首融合文字，富有装饰趣味，有变幻莫测、行云流水般的美感。
到了东汉，私印不论从印章类式、印文格式字义或是从印材质地、印纽雕刻等方面来看，都是有史以来最为丰富的。如印章类式有母、子套印、姓名图案印、姓名吉语印、肖形印等;印质扩充到牙、琥珀、玛瑙等;印纽样式，有鼻钮、瓦钮、桥钮、坛钮、虎钮等。
私印风格精巧温雅，用刀多舒缓平和，以从容为上，字法平实又灵动;篆法更趋向于装饰化，以至于笔画填满印面而产生了满白文这样的典型作品。
汉代官印的制作和掌管，都由专门机构负责。官印由官府督造，私印由私人作坊制作。
战国古玺 北京故宫博物院藏从制作工艺上，铜印有铸和凿两种方法。
关于铸印的方法，明人甘旸在《印章集说》中写道：“铸印有二，曰翻砂、曰拨蜡。翻砂以木为印，覆于沙中、如铸钱之法。拨蜡以蜡为印。刻文制钮于上，以焦泥涂之外，加热，泥留一孔，令干，去其蜡，以铜熔化入之，其文法钮形制俱精妙。辟邪、狮兽等钮，多用拨蜡。”
也就是，先将文字刻写于蜡模上再浇筑成印，这种方法使得铸印笔道多浑厚凝重，字法安排妥帖，结构严谨大方，章法平中见奇。所谓凿印，是指印已范铸完成，但无文字，需要把文字施凿于印面。《印章集说》道：“凿印以锤凿成文，亦曰镌，成之甚速，其文简易有神，不加修饰，意到笔不到，名曰急就章，军中急于封拜，故多凿之，以利于便。”
凿印则通常是事出紧急，临时镌刻，用刀简单直接，笔道劲挺有力，以直画为主。凿印多见于战事频繁的魏晋南北朝时期，用于给将领出征时授印。其实，凿印并非都是“不加修饰，意到笔不到”。
风格匀整的凿印亦为数不少，如“武陵尉印”等，私印就更多了。而玉印的制作工艺则比较特殊，治玉主要靠“琢”。它是用质比玉坚的解玉砂，通过轮轴带动的磋磨工具徐徐摩擦，把字画精细地磋琢出来。这一传统工艺的制作，从上古时代一直延伸到近代。
汉玉印中，笔画大多方起方收，且笔画间距较宽，别具一种文静典雅的风范，与铸印明显不同，这在很大程度上与琢玉的制作工艺特点有关。铸印的“圆厚”、凿印的“劲挺”和玉印的静雅，都是汉印风格的重要取向。
文字特点 ，汉印使用的文字称为缪篆。
在汉代初期，缪篆便开始逐步形成，至王莽时期已十分成熟，并被确定为一种书体。缪篆在汉代史学家班固的《汉书·艺文志·序》中已论及：“六体者，古文、奇字、篆书、隶书、缪篆、虫书。
”许慎在《说文解字·序》中谈到王莽篡政以后，改定文字，“时有六书：一曰古文，孔子壁中书也;二曰奇字，即古文而异者也;三曰篆书，即小篆，秦始皇帝使下杜人程遨所作也;四曰佐书，即秦隶书;五曰缪篆，所以摹印也;六曰鸟虫书，所以书幡信也。”
作为汉印使用的缪篆，在当时有着广泛的社会基础，是一种普遍使用的文字，它结体匀称，笔画平正、丰满，并可以通过笔画的屈伸、减省、挪让、穿插等种种手段来达到入印的和谐。
缪篆的笔画保留一些曲斜的笔画，并特意加强弯曲、特意舒伸，其神意犹如汉舞中之长袖、汉隶中之波磔，极尽舒展煽情。特别是曲斜笔画的旁边留有一小块红底，夺人眼球。曲斜之动、留红之静，成为汉印中特别精彩之处，可称作“印眼”。犹如诗中之“诗眼”，画中之“画眼”。
艺术风格一印犹如一台戏，一字犹如一角儿。
字少要简而不单，字多要活而不乱。汉印之美正是汉代美学精神的高度体现。清人戴启伟在《啸月楼印赏》有云：“秦汉印章，传至于今，不啻钟王法帖，盖法帖犹藉工人摹勒，而非真迹。唯印章悉从古人手出，刀法篆法章法俱在，虽破坏刻缺，必洞见其血脉。”
汉印的风格庄重典雅、苍拙浑厚、方中寓圆、朴拙天成。它方中寓圆而刚柔相济;粗细相同而疏密得当;拙中寓巧而自然舒展;增减笔画而不违六义;挪让屈伸而巧拙天成;轻重疏密而虚实呼应;朱白相间而趣味横生。
在汉印章法之美中，最重要的就是自然之美。这是一种朴素的、坦然的自信之美。正所谓“清水出芙蓉，天然去雕饰”的美。缪篆出自正格，不加修饰，章法平均摆放团聚。这是汉人最常用的章法，也是汉印最让人动心的高级形式。
清人徐坚在《印戋说》中说：“汉人作印，无所谓章法、刀法，而法自在有意无意之间。”“今观秦、汉印中，壮如鼓剑，细如抽茧，端庄如搢笏垂绅，妍丽如春葩，坚卓如山岳，婀娜如风柳，纵如纵鹰，收如勒马，厥状非一，其妙莫穷者，惟一片神行其间，以故能出于无法，臻于极法。”
汉印不仅仅作为中国印章发展史上高峰期的代表符号存在着，而且最早、最清晰、最深刻地揭露了中国印章的形式构成规律。汉印的兴盛，也对中国传统印文化产生了深远的影响。规范的制作制度，影响了创作风格;儒家文化的影响，影响印章的审美取向，因此汉印印文多平实、方正、朴素，清晰、淳厚;而文人们的传承，也使汉印影响和滋养着几百年来的印人。
在古代的书法、字画作品上，我们经常看到上面盖着各式各样的印章，这又是为什么呢？原来宋、元以后，因注重了书画题跋和署款，书家们逐渐认识到印章的艺术作用并注意在书法作品中发挥这一作用，使书、印合璧的艺术得以形成。书、印相映成趣，不但使书法作品增色，活跃气氛，起到“锦上添花”的效果，而且能调整重心，补救布局上的不足，对作品起到稳定平衡的作用。
在书法作品上署名盖章，以示郑重，可防止伪造；盖上富有雅趣、寓意的闲章，还可寄托书者的抱负和情趣。因此，历来书家都非常重视用印，甚至自己刻印，使、书印有机地结合起来，产生更美更强的艺术感染力。
说到盖章，我们不得不提到历史赫赫有名的“盖章狂魔”——乾隆皇帝！
乾隆皇帝是中国历史上著名的盛世之帝，素以文治武功著称于世。武功方面，他本人精于骑射，以征战大江南北，建立十大武功为代表。此外，乾隆帝儒雅风流，一生著文吟诗，笔墨留于大江南北，其诗作竟达四万二千余首，几乎与整部《全唐诗》相等。
乾隆帝还重视文物典籍的收藏与整理，现存的清宫书画大多是他收藏的。在位期间，他下令将内府珍藏编成了《石渠宝笈》、《西清古鉴》等。乾隆本人还是陶瓷艺术的爱好者，在其统治期间，中国的陶瓷工业有了长足的发展。
直至今日，一些乾隆王朝的收藏品和宫廷陶瓷用器还被故宫博物院、伦敦大卫基金会所等处收藏。他吟诗作文挥毫赏画无所不好，世人皆知其为作诗最多的皇帝。殊不知，他还是中国历史上所有皇帝中使用图章最多的皇帝。
乾隆不仅是中国历史上拥有印章最多的皇帝，也是最喜欢到处盖章的皇帝，因此还“毁”了不少珍贵的文物。这幅《富春山居图 子明卷》不仅布满了乾隆的印章，乾隆还在上面提了几十首诗词。我们现在电视上所谓的弹幕，其实也有乾隆一半的功劳。
乾隆印章虽然多，但是他尽干些让人诟病的事儿，到处盖戳，好好的文物被他弄的印章比提字还多，所以很多文物工作人员对乾隆皇帝还是挺不待见的….咱们说回正题，印章对于古人来说如此重要，那么用料也是极为讲究的。
汉以前，印章均以铜质为主，偶有牙、角之质，亦显希睹。汉以后则出现其他材质的材料，如：铅、铁、合金、宝石、翡翠、松石、玛瑙、琥珀、蜜蜡、紫砂、石、瓷、牛角、珊瑚、贝壳、黄杨木、沉香木、紫檀木、竹根、缅茄、果核等。
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